今天我们来厘清一个近代史上的常见疑问：“为什么一鸦后，坚船利炮的西方列强没有直接征服我们？”
这句话被很多人理解为，是因为清朝百姓的英勇反抗，让列强知难而退。但这只是硬币的一面。
事实的另一面往往更加冷酷且缺乏温情——不是他们不想，而是经过精密的利益计算后，他们发现“不征服”才是利润最大化的最优解。
借着这个由头，今天我们要讨论的，正是帝国扩张背后的成本与收益之争——
如果你要问这有什么意义，那么不管是殖民还是通商，对于当年的大清百姓来说都是苦难。
但是，通过这种视角的转换，我们却可以理解国家与资本逻辑之间的博弈关系。
这不就有现实意义了？
在我们近代史上，从1840年大门打开到1900年列强进京，外国列强有很多次机会，可以像分掉非洲或占领印度那样完全统治我们。
展开剩余85%可是最后，他们选了一个特别的办法：保留清政府这个看起来快要倒下的空壳子。
现在，我们就来看看那段很乱的日子，看看这个决定是怎么在列强的算盘里打出来的，后来又是因为什么原因，让它成了长达半个多世纪大家都同意的做法。
先来解释这个问题：
为什么列强——甚至后来变强的美国，最后都选了“把门打开”，而不是“彻底分掉”？
——这里说的“不征服”，还是要先说清楚：
意思是说没有像英国管印度那样，建个总督府直接管；而不是说他们没有侵犯我们的主权。
首先从经济账上来考虑这件事。
资本最核心的动力是什么？是利润。而在那个时代，列强们发现，直接征服我们的成本实在太高了，高到足以淹没他们想要的利润。
列强眼里的账本是什么样的？
从第一次鸦片战争开始，英国人就面临一个极大的地理难题：我们太远了，也太大了。
要征服这样一个拥有四亿人口、幅员辽阔的国家，需要投入多少兵力？需要维持多长的补给线？
有这样一个冷知识：
即使到了后来的工业化时代，从殖民地运输煤矿和铁矿石到宗主国，成本往往高得吓人。
比如法国如果从亚洲殖民地运煤回本土，会导致其产品毫无竞争力；
甚至日本在东北设厂生产的钢铁，不算运费，出厂价都比美国废钢运到日本的到岸价还高。
也就是说，在那个物流成本尚未极度压缩的年代，直接掠夺土地和资源，并不一定是一门好生意。
而且，曼彻斯特的工厂主们早就发现了一个尴尬的事实：
哪怕是用当时最先进的机器织布，漂洋过海运到大清后，其成本竟然和大清农村家庭手工业生产的土布售价持平。
所以，对于以英国为首的海洋帝国来说，他们追求的是自由流动的劳动力和开放的市场，而不是管理成本极高、且被束缚在土地上的僵化资源。
与其费尽心机去占领土地、搞基建、建立制度，不如把大清变成一个巨大的商品倾销地和原料供应地。
只要能卖洋布、洋油、洋钉，只要能把白银赚走，为什么非要自己派总督去管那四亿人的吃喝拉撒呢？
这就好比现在的商业逻辑，做品牌和渠道的永远比做重资产运营的更赚钱。
而如果以上只是用经济成本来做逻辑推演，那么列强还有基于现实的第二层考虑：
治理难题。
当时大清实行的，是高度成熟的中央集权体制。这和印度截然不同。
英国之所以能控制印度，是因为印度历史上长期处于土邦分裂状态，英国人可以利用几百年的时间，通过无数次代理人战争，拉拢土邦王公，实现间接统治。
对于欧洲那些只有几千万人口的国家来说，控制一个印度已经是“逆天”的操作了。
但中国的情况完全不同。
这是一个比印度交通更不便、人口更多、文化凝聚力更强、且拥有统一中央政府的国家。
要统治这样一个庞然大物，行政难度之大，已经大到让列强望而却步了。
你想想，四亿人口。如果直接征服，意味着列强要直接面对这四亿人的愤怒。
从三元里抗英，到后来的义和团运动，中国底层民众的反抗从未停止。每一次镇压，都意味着巨大的军费开支和人员伤亡。
网络上提到一个很精准的观点：与其自己跳进这个泥潭，直接面对反抗的怒火，不如找一个代理人。
谁是最好的代理人？毫无疑问，是清政府。
虽然满汉矛盾尖锐，但彼时的清政府仍旧保持着相对稳定的统治网络。
列强发现，让清政府继续坐在龙椅上，只要它足够听话，就能通过它来压榨底层，收取关税，支付赔款。
这就形成了一种奇特的“双赢”——当然是列强和清政府统治者的双赢：
列强不需要承担治理国家的沉重成本（比如赈灾、修河、维持治安），却能拿走最肥美的利润；
清政府虽然丧权辱国，但好歹保住了皇位，成了列强的“收税官”和“背锅侠”。
这就是为什么在太平天国运动时期，列强最终选择了支持腐朽的满清，而不是看似更有基督教色彩的太平军。
因为他们需要的是一个软弱、听话且能维持基本秩序的物业公司，而不是一个可能带来剧变的新房东。
而除了这两条原因，列强还有第三个方面的因素需要考虑：
地缘平衡。
我们在之前的分析中已经看到，列强并不是铁板一块。英国、俄国、法国、德国、日本、美国，每一个国家都想从中国这块肥肉上咬一口。
但问题是，谁都想独吞，谁又都怕别人独吞。
英国作为老牌霸主，最想独占，但它在远东的兵力有限，且面临德国在欧洲的挑战，俄国在北方的威胁。
俄国对土地最贪婪，但它的经济实力最弱，吃相最难看。日本虽有野心，但当时羽翼未丰。
这就形成了一个微妙的僵局：
如果任何一个国家试图彻底征服中国，必然会招致其他所有列强的联合反对。
这时候，一个新玩家——美国站出来了。
作为一个从不热衷于领土殖民，但已成为世界第一工业强国的“新贵”，美国提出了著名的“门户开放”政策。
这个政策的核心逻辑非常简单粗暴：
大家别抢地盘了，把大清变成一个公共的“血包”，谁都能来吸两口，利益均沾。
这就像是一群强盗在分赃，为了避免因为分赃不均打起来，最后决定大家都不把受害者带回家，而是把他绑在原地，轮流搜刮。
这个策略完美地给大清“续”了命。
不是因为列强发了善心，而是因为他们彼此之间的狗咬狗，形成了一种恐怖的平衡。
直到一战爆发，列强们在欧洲打得尸横遍野，死的死残的残，自顾不暇，大规模征服中国的窗口期也就此关闭了。
看过这三个方面的论据以后，你是不是也觉得“半殖民地半封建”这个词，背后充满了精算师般的冷血算计？
当然，我们不能否认中国人民的反抗作用。
正是因为有着让列强感到畏惧的“无限蓬勃生机”，才让他们意识到瓜分一事是“下策”。
但更大程度上，这其实还是一个资本扩张在边际收益递减后的理性选择。
上百年过去了，这种逻辑消失了吗？
其实并没有。哪怕是现在，某些霸权国家依然不追求占领你的土地，不关心你的人民过得好不好，他们只关心你的市场是否开放，你的产业链是否能为他们提供廉价的利润。
所谓的“文明冲突”，抛开意识形态的外衣，核心依然是利益分配的争夺。
列强当年的选择，反映了资本扩张的一个本质特征：
它追求的是增量（利润、市场），而极力避免存量（土地管理义务、行政成本）带来的负担。
所以，清朝之所以没有像印度那样完全沦为殖民地配资门户网官网，既是“不幸中的万幸”，也是一种更深重的悲哀——因为我们被当成了成本最低的耗材。
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